Comme l'indiquent les travaux de Jean-Yves Veillard, la construction d'une prison départementale est envisagée dès les premières années de la IIIe République. Le projet est confié à l'architecte départemental, Jean-Marie Laloy, qui soumet trois propositions, entre 1884 et 1888, avant le vote définitif du projet, en 1896. L'auteur des plans de la maison centrale, Alfred Normand, est chargé d'étudier les différents emplacements possibles. L'un situé à proximité de la gare de tramways, boulevard de l'Ouest (actuel boulevard de Verdun), qui a la préférence d'A. Normand, un deuxième, à l'est de la ville, boulevard de l'Est (actuel boulevard de Metz), jugé trop proche d'un quartier résidentiel naissant, enfin un troisième au sud du boulevard Jacques-Cartier, le plus éloigné du palais de justice. Le choix des terrains isolés de Villeneuve est motivé par la commission spéciale du conseil général, dans son rapport du 12 février 1898 : "Avec ses grands murs nus et froids qui dissimulent la plus grande partie des bâtiments, avec l'aspect triste, sombre, de ces constructions, le séjour des misérables doit être mis à l'écart de la vie et du mouvement d'une grande ville. Là, il se trouve bien à sa place par son isolement et sa situation sur un point culminant, il répond bien aux conditions indispensables d'hygiène et de sécurité." L'architecte demandera communication des plans des prisons cellulaires nouvellement construites, celles de Bourges, de Chaumont, et plus particulièrement de Béthune, conçue par l'architecte Agnès, dont il s'inspirera le plus directement. Son plan en croix latine le distingue du projet similaire de Blouet dans lequel chaque aile avait la même dimension. D'une capacité de 150 détenus, le projet se compose de trois ailes ou galeries aboutissant à un point central, où se situe la chapelle, distribuant également le bâtiment de l'administration. Jean-Marie Laloy place des préaux cellulaires à l'extrémité de chaque aile. La construction est réalisée entre 1898 et 1903.