La commune de Hirel s'étend sur 985 hectares situés dans la partie nord-ouest du marais de Dol. Limitée au sud par la commune de La Fresnais, à l'ouest par la commune de Saint-Benoit-des-Ondes, à l'est par la commune de Mont-Dol, son territoire s´étire sur près de 4500 mètres dans la baie de Cancale. L'habitat, organisé en 35 hameaux, est majoritairement disposé le long des anciennes voies de communication : dans la partie nord-ouest, le long du littoral, dans la partie sud-est marquée par une excroissance territoriale, suivant la route de Dol de Bretagne.
Le sol de la commune est constitué d'alluvions marins dont les terres offrent depuis des siècles d'excellents rendements. Au 18e siècle, selon le géographe Ogée, "ses terres labourables sont excellentes de même que ses pâturages". Avec la poursuite au 19e siècle, de grands travaux de drainage, réalisé sous l'administration d'un syndicat des Digues et Marais de Dol, l'agriculture poursuivra son développement. L'arrivée du chemin de fer et la construction d'une gare au bourg de La Fresnais offrent à la population de cultivateurs de nouveaux débouchés commerciaux.
L'activité maritime marque également l'économie locale. Le village de Vildé La Marine est depuis le moyen age au centre d'un réseau de pêcheries et d'installations aquicoles, depuis une période récente.
[Les pêcheries traditionnelles, progressivement abandonnées, n'ont pu faire l'objet d'un recensement systématique au cours cette campagne, seule celle dite la Pauvrette, dépendant de Saint-Benoit-des-Ondes a été photographiée ; une étude thématique ultérieure est souhaitable de façon à mieux connaître ses éléments remarquables du patrimoine régional].
L'architecture témoigne de cet accroissement progressif des richesses depuis les installations précaires des bouilleurs de sel gallo-romains, dans un territoire encore largement ouvert à l'action de la mer avant qu'au 11e siècle on élève sur le proche littoral une digue, dite de la Duchesse Anne depuis, jusqu'aux reconstructions et développements du 19e siècle et du 20e siècle.
Outre l'architecture publique ou collective, celle des réseaux, des canaux de drainage, de la voie ferrée, la commune compte parmi les maisons ou les fermes qui la composent, quelques intéressants édifices anciens assez bien conservés à l'Aupinière, aux Alleux, les Turmeaux, la Ville Marie ou la Bruyère. D'autres sont signalés mais ils sont souvent fortement remaniés.
Comptant six moulins parmi huit attestés, quoique sans aile, désaffectés ou à l'état de ruines aujourd'hui, Hirel est probablement dans le département la plus petite commune a en réunir autant.
Photographe à l'Inventaire