D'origine américaine, la chaudière à vapeur tubulaire Babcock et Wilcox appartient à la catégorie des chaudières à circulation libre caractérisées par des tubes légèrement inclinés de l'avant vers l'arrière. Elle est enserrée dans un important bâti en brique réfractaire. Un des avantages de la chaudière à tubes d'eau est la grande surface de chauffe qu'elle offre pour un faible volume d'eau. Elle peut aussi travailler à forte pression tout en demeurant relativement légère. L'origine de ce modèle remonte à un brevet pris en 1856 par Wilcox et Stillmann. Il se compose alors déjà d'un faisceau tubulaire incliné communicant aux deux extrémités avec un réservoir cylindrique supérieur. Le succès de la chaudière Babcock et Wilcox, qui obtient un brevet définitif en 1867, relève d'une modification décisive qui apporte désormais des boîtes de communication particulières à chacune des extrémités des rangées verticales de tubes. L'avantage de cette nouvelle fragmentation assure manifestement une protection efficace contre les déformations dues à la dilatation.