La création d’un port de commerce sur la rivière du Faouëdic

En 1793, la Convention décide la liquidation de la troisième Compagnie des Indes, dite « Compagnie de Calonne » (du nom du ministre et contrôleur des finances de Louis XVI). Pour Lorient, c’est la fin d’un monde puisque le « grand commerce » à monopole laisse désormais sa place à la Marine de guerre.

Au début du 19e siècle, la « Révolution industrielle » initiée au Royaume-Uni et qui gagne rapidement le reste de l'Europe, permet l'essor du commerce maritime. Pour pouvoir s'inscrire dans ces échanges et relancer l’économie maritime à Lorient, les hommes du négoce réunis au sein de la toute jeune Chambre de Commerce de Lorient imaginent la construction d’un port marchand sur la rivière du Faouëdic. Il y a urgence puisque le 5 juillet 1820, par une ordonnance royale, la Marine de guerre expulse les activités commerciales de l’Enclos du port.

Pour pallier l’envasement du site et permettre aux navires d’accoster, la construction d’un bassin à flot est envisagée à partir de 1836. Un barrage-écluse est alors aménagé de même qu’un contre-quai, sur la rive droite du Faouëdic. Après une trentaine d’années de travaux, le port de commerce de Lorient est inauguré en 1870. Un avant-port permet de décharger les navires dont le tirant d’eau interdit l’entrée dans le bassin à flot. Pour franchir ce dernier, un pont tournant en bois (1848) puis métallique (1868) est aménagé au-dessus de l’écluse. Malgré ces aménagements coûteux (près de trois millions de francs), le port de Lorient « ne dispose pas des armes nécessaires pour être une grande place commerciale ». Vingt-sixième port français en 1860, Lorient est essentiellement un port d’approvisionnement. Il importe de la rogue (appât pour la pêche à la sardine), des denrées alimentaires, du vin, mais surtout du charbon.

La demande en charbon explose dans la seconde moitié du 19e siècle et par conséquent le trafic du port. En retour, le port de commerce exporte vers le Pays de Galles des poteaux en bois pour l’étayage des galeries de mines, coupés dans les pins maritimes de l’arrière-pays lorientais. Un nouvel âge d’or !

La mutation des activités : du commerce à la plaisance en passant par la pêche

 Le port répond aussi aux besoins croissants des pêcheurs de sardine dès le milieu du 19e siècle. « Le poids de cette filière est considérable[1] ».  Pour organiser le marché lorientais du poisson frais, une criée est construite en 1889, sur le contre-quai, rive droite du port d’échouage. En 1911, un appontement pour les chalutiers est réalisé dans l’avant-port (l’actuel quai de la capitainerie).

Dès les années 1880, le port de commerce n’est plus adapté pour accueillir des navires de plus en plus nombreux et au tonnage de plus en plus important. L’envasement pose des difficultés au point que dès le début du 20e siècle, le fond du bassin à flot à partir du pont du Faouëdic est comblé. La Chambre de commerce réclame alors l’aménagement d’un quai sur la vasière de Kergroise ; lequel est opérationnel en 1913.

En 1927, l’implantation de l’Hôtel consulaire dans un style art déco sur le quai des Indes permet à la Chambre de Commerce du Morbihan d’asseoir sa puissance et son prestige.

 Le port est très fortement endommagé et partiellement détruit à la fin de la Seconde Guerre mondiale par les bombardements. Le matériel de manutention et les entrepôts du port de commerce ont été démontés ou détruits, la criée municipale également.

Avec la reconstruction dans les années 1950, une grande partie du bassin à flot est comblée. Les gravats des habitations détruites pendant les bombardements y ont été déversés pour permettre la construction des actuels parc Jules Ferry, la place Louis-Glotin et le Palais des Congrès. La fonction d’un port qui a failli disparaître jusqu’à la cale Ory change. La gare maritime pour Groix est opérationnelle de 1960 à 1998 sur les rives qui prolongent le quai de Rohan, à l’emplacement de l’appontement des chalutiers. En 1968, le premier port de plaisance est aménagé dans le bassin à flot et inauguré lors de l’arrivée de la coupe d’Armen, une course nautique entre Saint-Malo et Lorient.